赤くて丸い身体に、黒々とした眉とひげ。転んでもすぐに起き上がる「七転び八起き」のだるまは、商売繁盛や運が向く縁起物です。神社やお寺の縁日などで売られますが、特に歳末から3月ごろまで、全国各地でだるま市が開かれています。

■だるまの起源
だるまのルーツは室町時代に作られていた起き上がり玩具ですが、江戸時代に達磨大師の姿を模して作られたところから、「だるま」と呼ばれるようになりました。
達磨大師とは実在の人物で、中国の嵩山（すうざん）少林寺で、9年も壁に向かって座禅をして悟りを開き、禅宗の始祖となったという高僧です。

群馬県高崎市の少林山達磨寺が、このだるま発祥の地として有名です。
昔、碓氷川の大洪水で流れてきた巨木で、一了（いちりょう）という行者が達磨大師の姿を彫ってお堂に安置したのが達磨寺の起こりです。江戸時代、天明の飢饉の時に、少林山の九代目・東嶽（とうがく）和尚が、農家の副業として達磨大師の絵を手本に張り子のだるまを作らせ、七草大祭で売らせたところ、商売繁盛、家内安全のご利益があるとして、たいそう評判になりました。

現在も毎年1月6日・7日に「少林山七草大祭だるま市」、通称「高崎だるま市」が開催されています。高崎だるまの顔は、眉は鶴、ひげは亀を表しているそうで、縁起の良い顔の福入りだるまを買い求める多くの人で賑わいます。

■片目ずつ目を入れるわけは？

だるまは、売られている時は両方の目が白いままのものがほとんどです。
だるまに「願」をかける際に片方の目に黒目を入れ、願いがかなった時にもう片方の目を入れますが、これは、昔、養蚕農家で行われていた風習からきているといわれます。
群馬県は養蚕が盛んな土地でもあります。蚕は年に3回繭を作りますが、養蚕農家では、春の繭が良ければだるまに片目を入れ、秋の繭も良いと、もう一方の目も入れる習慣があり、それが一般に広まったといわれています。
また、目を入れることは「目（芽）が出る」に通じてめでたい意味もあるそうです。