餅は、昔から神様に捧げる神聖な食べものとして、祝い事や祭りには欠かせないものでした。「鏡餅」も正月には欠かせません。なぜなら「鏡餅」は、新年の神様である年神様の依り代（よりしろ）、つまり家にやってきた年神様の居場所とされているからです。
年神様は、新しい年の幸福や恵みとともに、私たちにその年の「魂」を分けてくださると考えられてきました。「魂」とは、例えると私たちの生きる力、気力のようなもので、その「魂」は年神様が依りついた餅（鏡餅）に宿るとされました。



この鏡餅を「御年魂（御年玉：おとしだま）」として分け、「雑煮」にして食べることで、その年の「魂」をいただいたのです。これが、お年玉の由来です。
今は誕生日がくるとひとつ年を取りますが、かつては正月に年神様から「年魂」をもらってみんなひとつ年をとったのです。これが数え年という年齢の数え方で、年神様から「年魂」をいただくことが本来のお年玉です。

鏡餅の丸い形は、昔の鏡「銅鏡」に見立てて作られたことに由来します。伊勢神宮をはじめ、鏡をご神体としているところもたくさんあります。鏡餅は年神様の依り代ですから、ご神体としての鏡を餅であらわし、ネーミングも鏡餅というわけです。
餅を大小2つ重ねるのは、月と太陽、陰と陽を表しているといわれています。

鏡餅も門松同様、29日、31日を避けて飾る習わしがありますが、29日は福を呼ぶ「福餅（福持ち）」と捉えるところもあります。
そして、1月11日（地方によっては15日または20日）の鏡開きにお雑煮やお汁粉などにしていただきます。鏡餅は供え、開き、食べてこそ意味を成すのですね。
鏡餅の飾り方や鏡開きについてはこちらをご覧ください。
【暮らしを彩る年中行事】新年を迎える準備／鏡餅の飾り方
【暮らしを彩る年中行事】お正月の食べ物／鏡開きの由来と開き方


【暮らしを彩る年中行事】新年を迎える準備／鏡餅
【暮らしを彩る年中行事】新年を迎える準備／鏡餅の飾り方
【暮らしを彩る年中行事】お正月の風物／お年玉