12月31日は大晦日。月末最後の日を晦日（つごもり）ともいうので「大つごもり」ともいいます。
元旦には「年神様」（としがみさま）という新年の神様が、1年の幸福をもたらすために各家庭にやってくるので、年末最後の大晦日は、年神様を寝ないで待つ日とされていました。また、1日の境を日没の時としていた頃は、大晦日の日暮れとともに新年になりました。
大晦日の夜、神社では境内で大祓えを行って罪やケガレを清め、寺院では除夜の鐘を鳴らします。

年神様は初日の出とともにやってくるという説もあるため、大晦日の夜に寝ないで「年神様」を待つことを年籠りといいます。
うっかり寝てしまうと、「シワや白髪が増える」などという恐ろしい言い伝えもあります。どうしても眠くなったら「寝る」ではなく「稲積む」（いねつむ）というと、魔力から逃れられるといいます。

神社では、6月末日と12月末日に大祓の行事が行われます。 6月の大祓を「夏越しの祓」（なごしのはらえ）、12月の大祓を「年越しの祓」といいます。それぞれ、半年分のケガレを落とす行事で、白紙で作った人形（ひとがた）で身体の穢れを祓い、川や海へ流したり、かがり火を焚いたりして、健康と厄除けを祈願します。

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1年の締めくくりに、そばのように細く長く長寿であるように願って「年越しそば」を食べます。

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